האישה שהמציאה את הבובה לפני 43 שנה היתה רות הנדלר. רות הנדלר, בתם של מהגרים פולנים, גדלה בדנבר קליפורניה. ועסקה עם בעלה במכירת תמונות וכלי פלסטיק.
משאריות הפלסטיק, ייצרו רהיטי פלסטיק לבתי בובות, וכך הוקמה חברת מאטל,
שהייתה לחברה מצליחה כבר אז.
בשנת 1959, נוצרה בובת הברבי הראשונה. רות הנדלר עקבה אחרי בתה הקטנה ברברה, שעסקה בגזירת דמויות מהעיתונים והלבשתן בבגדים מצולמים. היא הבינה מיד את הפוטנציאל הגלום ברעיון בו ילדות קטנות מעדיפות לשחק בבובות שבעזרתן תוכלנה לפנטז את חלומות העתיד. את הופעת הבכורה שלה עשתה הבובה ברבי שנקראה על שם בתה של רות הנדלר, בתערוכת הצעצועים בניו יורק ב-1959, וזכתה להצלחה היסטרית.
בשנה הראשונה נמכרה ברבי בשלושה דולר לבובה, ונמכרו כ-350 אלף ברביות. כיום נמכרות בובות ברבי בקצב של שתי בובות לשניה בכל רחבי העולם. כ-80 אחוז מכלל הבובות הנמכרות בארה"ב הן ברבי, עד היום נמכרו כ-900 מליון מערכות בגדים, וגדולי מעצבי הבגדים בעולם ראו ככבוד לעצב דגמים לברבי, מתוך ידיעה שקניינות האופנה אצל נערות וילדות תתעצב תוך כדי משחק בבובות.
כל בובות הברבי, שיוצרו, (חבריה, חברותיה ומשפחתה) מקיפות את העולם 7 פעמים. ישנן יותר מ-110 בובות שונות של ברבי, וברביות לאספנים מגיעות למחירים של מאות אלפי דולרים. אספני הברבי בעולם מגיעים למקום שני אחרי אספני הבולים.
ברבי המקורית הייתה תכולת עיניים, בלונדינית ולבנה. נסיכה אמריקנית מושלמת. עם השנים, חילופי האופנות, והפוליטקלי קורקט, נוספו ברביות שחורות שיער,ערמוניות, שחורות ואתניות,המותאמות למדינות שונות על הגלובוס. במסגרת ההליכה על פוליטקלי קורקט, ברבי, האשה המושלמת,נעשתה עצמאית,בעלת מקצועות חופשיים,ספורטיבית, ואפילו קבלה בטן מתקפלת עם תינוק בתוכה.
ברבי הפסיקה להיות עקרת בית סתמית. היא יצאה ללמוד ולעבוד, הפכה לרופאה, עורכת דין, צלמת. אבל תמיד נשארה ברבי זו שמסרקים אותה, מחליפים לה תלבושות,
ובסופו של דבר מלבישים לה את שמלת הנשף ונעלי העקב,
<וחולמים להיות במידותיה הבלתי אפשריות.
הבובה קן, נקראה על שם בנה של רות הנדלר, ולא זכתה להצלחה כמו ברבי. דמותו הייתה דמות נער, לא היה לו שיער לסרק, אבל היה לו חבר, אלן. אך עם כל זאת נחל כשלון מסחרי. על כל מאה בובות חדשות של ברבי המיוצרות מדי שנה, מיוצרות רק 8 בובות של קן.
להקת Aqua כתבה את השיר " Barbie girl", שעיקרו, דו שיח בין ברבי וקן….." ילדת ברבי בעולם ברבי, פלסטיק זה פנטאסטיק"
בישראל נמכרות כמאה ועשרים אלף בובות בשנה, ואספני הבובה מגיעים לכמה עשרות אלפים, ביניהם נשים מבוגרות המחזיקות באוספים נדירים ושווי ערך בקנה מידה עולמי.
רות הנדלר טענה שהפילוסופיה הגלומה בברבי שלה היא, שכל ילדה בעולם יכולה לדמיין שהיא יכולה להיות כל מה שהיא רוצה. מה שבטוח הוא, שרות הנדלר, הצליחה עם הדמיון שלה.